滚动轴承是一种重要的机械基础零件，在国民经济、国防等方面有着广泛的应用。

滚动轴承有着悠久的历史。根据中国山西省永济县出土的文物，青铜滚动轴承在公元前221~207年（秦）就已经出现；根据意大利尼米湖出土的文物，青铜滚动轴承在公元前1241年就已经出现。1883年，德国制造出了世界上最先进的球形磨球机，从而开启了钢球的工业化生产。随着自行车、汽车等二次工业革命的兴起，滚动轴承在全球的地位越来越高！

在国家经济领域，滚动轴承被誉为“工业的接合部”.轴承行业是我国机械行业的支柱行业，它的发展程度直接影响着整个国家的机械制造业及相关行业的发展。在日本，轴承是“工业的粮食”，它被誉为“核心产业”和“提高国民生活水平的支柱产业”，是日本政府大力扶持和保护的重要产业。

在国防方面，滚动轴承是必要的军事装备。没有了轴承，就无法升空，飞机无法升空，军舰无法出海，坦克无法攻击；在冷战期间，轴承专用设备是西方对社会主义国家进行经济封锁的一种禁运材料。到目前为止，很多轴承产品和技术仍然被一些军事强国列为“技术禁运”。

就技术条件而言，轴承钢是所有合金钢中技术含量最高、最严格的一种。国际上普遍认为，轴承钢的熔炼程度是衡量一国冶金技术水平的重要指标。在中国，许多特种钢如不锈钢，高速钢，齿轮钢，阀门钢，弹簧钢等，目前为止，轴承钢是为数不多的需要颁发生产许可证的钢材。在工程陶瓷和工程塑料等新型材料中，滚动轴承是一个重要的应用领域。

滚动轴承行业是最早开展标准化活动和应用可靠技术的行业。从1949年开始，滚动轴承的疲劳寿命和可靠性的经典理论被确立，1963年，它被列入 ISO281:1963的国际标准中。